▲ 본지 기자에게 배송된 비닐재로 포장된 택배 물건(왼쪽)과 마켓컬리가 택배 포장재를 종이로 전환한 사례 이미지 (사진=오영세 기자)

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[뉴스보고=오영세 기자] 전 세계가 탄소중립이라는 거대한 전환점 앞에 서 있는 지금, 대한민국의 제지산업은 오히려 정체와 쇠퇴의 길을 걷고 있다. 코로나19 이후 폭발적으로 증가한 택배 물량이 오히려 제지업계에는 무관심의 그림자로 다가왔다. 그 이유는 명확하다. 택배 포장재 시장에서 종이는 비닐에 밀려 외면받고 있기 때문이다.

 

국민 누구나 하루 한 번쯤 마주치는 택배 상자 속, 문제는 그 내부에 있다. 완충재와 소형 포장에 여전히 비닐, 에어캡, 스티로폼이 주류를 이루고 있는 현실은, 한국이 탄소중립 목표를 향해 제대로 나아가고 있는가에 대한 의문을 남긴다.

 

뉴스보고는 '종이로 지키는 미래, 포장재 전환이 답이다'는 기획특집을 통해 탄소중립 시대, 우리가 당면한 포장재 전환의 현실과 과제를 짚고자 한다.

 

제지산업의 생존과 탄소 감축이라는 두 거대한 흐름이 만나는 지점이 바로 택배 포장재다.

그럼에도 국내에서는 여전히 비닐 중심의 유통·물류 관행이 유지되고 있어, 이 문제를 집중적으로 들여다볼 필요가 있다고 판단했다.

 

비닐의 택배포장 시장 장악…CJ대한통운‧한진‧로젠‧쿠팡, “종이는 뒷전”

국내 주요 택배사인 CJ대한통운, 한진, 롯데글로벌로지스, 로젠택배, 그리고 e커머스 물류의 절대강자인 쿠팡까지, 모두가 포장재의 기본 형태로는 종이박스를 사용하고 있다. 그러나 배송 효율성과 비용 절감을 이유로 소형 제품이나 다품종 상품에는 여전히 비닐봉투, 에어캡, 발포 플라스틱 등 비닐류 포장재를 우선 적용하고 있는 것이 현실이다.

 

특히 쿠팡은 ‘로켓배송’이라는 빠른 물류 시스템을 위해 비닐 포장과 에어캡 사용 비중이 매우 높으며, 실제 소비자 리뷰에서도 ‘과도한 비닐 포장’이 지적되는 사례가 적지 않다. 최근 일부 품목에 종이 완충재를 시험 도입하고 있지만, 전체 물량 대비 적용률은 여전히 미미하다.

 

환경부 산하 한국환경공단이 2023년 발표한 자료에 따르면, 국내 택배 포장재 중 비닐·플라스틱류는 약 72.3%를 차지하고 있으며, 종이 완충재와 펄프 포장재의 사용 비율은 10% 미만으로 나타났다.

 

탄소배출량 비교…“종이로 바꾸면 절반 수준으로 감소”

탄소배출 관점에서 포장재의 차이는 극명하다. 환경부·통계청 자료와 UN 환경계획(UNEP)의 보고서를 종합하면, 포장재별 이산화탄소(CO₂) 배출량은 다음과 같다.

 

▲ 포장재별 이산화탄소(CO₂) 배출량 (자료=환경부·통계청‧UN 환경계획(UNEP) 보고서 종합)

단순 계산만으로도 비닐 완충재를 종이로 전환할 경우, 이산화탄소 배출량을 최대 절반까지 줄일 수 있다. 더불어 종이 포장재는 3~6개월 이내 자연 분해가 가능하며, 이미 국내 재활용 체계 내에서 효율적인 순환이 가능한 구조를 갖추고 있다.

 

제지산업은 왜 침체되고 있나…"완충재만 바꿔선 안 된다"

이처럼 종이 포장재의 친환경성과 효용성이 확인되었음에도 불구하고, 국내 제지산업은 택배 산업 성장의 수혜를 전혀 누리지 못하고 있다.

 

한 제지업계 관계자는 “택배가 늘어도 비닐만 쓰면 종이업계는 무용지물”이라며 “비닐 대신 종이 완충재를 도입하기만 해도 산업 전반이 살아날 수 있다”고 토로했다. 하지만 문제는 여기서 끝나지 않는다.

 

최근에는 소형 제품의 외부 포장에도 비닐봉투(택배 비닐백)를 사용하는 경우가 급격히 늘고 있다. 전자제품, 화장품, 의류 등을 종이박스 없이 플라스틱 포장재에 담아 배송하는 방식은 종이 소비를 줄이는 또 하나의 결정적 원인이 되고 있다.

 

“완충재뿐만 아니라 외부 포장재도 종이박스로 전환돼야 비로소 제지산업의 숨통이 트인다”는 것이 업계의 공통된 목소리다. 단순히 택배 상자의 내부를 바꾸는 것만으로는 부족하며, 종이봉투, 소형 박스, 최소 포장 설계 등 외형부터 전환이 동반돼야 종이 기반 순환경제가 현실화될 수 있다는 주장이다.

 

제지산업은 그 자체로 탄소중립과 밀접한 연관이 있는 산업이다. 재활용 원지 생산, 친환경 펄프 가공, 생분해 소재 연구 등은 그 자체로 탄소 저감 기술의 집약체다. 그러나 포장재 시장에서의 외면은 이 산업의 미래를 더욱 불투명하게 만들고 있다.

 

선진국은 벌써 종이로 전환…“이제는 글로벌 표준”

반면 유럽과 북미 국가들은 이미 포장재 전환을 국가 정책과 기업 전략의 핵심으로 삼고 있다. 아마존은 2022년부터 북미 지역에서 배송 포장에 사용되는 플라스틱 포장을 종이로 100% 전환하겠다는 계획을 발표했다.

 

이케아는 2028년까지 전 세계 모든 제품 포장재를 종이 기반으로 바꾸겠다고 선언했다.

ZARA, 애플, 구글 등 글로벌 기업들도 벌집 구조 종이 완충재, 성형 펄프 트레이, 재생지 봉투 등의 친환경 패키징을 적극 도입 중이다.

 

이러한 변화는 소비자의 친환경 인식과도 맞물려 기업의 이미지 개선, 제품 신뢰도 상승으로 이어지는 ‘지속가능한 브랜드 전략’으로 평가된다.

 

포장재 바꾸면 탄소중립·산업생태계 동시에 살린다

전문가들은 포장재 전환이 탄소중립 실천의 가장 현실적인 과제라고 강조한다. 지금이라도 정부와 기업이 함께 비닐 포장재를 단계적으로 줄이고, 종이 기반 포장으로의 전환을 촉진한다면 다음과 같은 효과를 기대할 수 있다.

 

▲ 택배 포장재 전환 시 연간 수십만 톤의 탄소배출 저감

▲ 제지산업의 신규 수요 확보 및 고용 유지

▲ 미세플라스틱 배출 저감으로 해양 생태계 보호

▲ 소비자 인식 개선 및 브랜드 가치 제고

 

이를 위해선 정부의 역할도 중요하다. EU처럼 포장재 종류별 탄소 기준을 법제화하거나, 비닐 사용에 부담금을 부과하고 종이 사용에 인센티브를 부여하는 정책 도입이 요구된다. 또한 택배사별 ESG 평가 항목에 ‘포장재 친환경 전환율’을 반영하는 것도 현실적인 해법으로 제시된다.

 

[뉴스보고 해설]

택배 상자 안을 다시 봐야 할 때다. 포장재는 단순한 '물건을 담는 껍데기'가 아니라, 지속가능한 미래로 가는 문을 여는 열쇠가 될 수 있다. 택배가 늘어날수록 종이 수요도 함께 늘어나야, 제지산업이 살아나고 탄소중립의 실질적 전환도 가능하다. 한국 사회가 환경과 산업, 두 마리 토끼를 동시에 잡기 위해선 ‘포장재 대혁신’이라는 첫걸음을 지금 내딛어야 할 시점이다.

 

택배 상자 안의 포장재를 바꾸는 일, 그것은 곧 산업을 바꾸는 일이다. 뉴스보고는 다음 기획특집 2편에서 '종이의 기술'에 주목해 친환경 펄프, 방습지, 성형 완충재 등 국내 제지업계의 기술혁신 현장을 심층 조명할 예정이다.

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